在中国，开设游戏厅是否违法并非一个简单的“是”或“否”的问题，而是需要依据具体经营内容、场所性质及所遵循的法律法规进行综合判断。游戏厅作为一种娱乐场所，其合法性边界主要取决于是否涉及赌博行为、是否遵守未成年人保护规定以及是否取得相关行政许可。
根据《中华人民共和国刑法》第三百零三条和《治安管理处罚法》第七十条的规定，任何以营利为目的，聚众赌博或者以赌博为业的行为均构成违法。如果游戏厅内设置的电子游戏设备具有赌博功能，例如具有退币、退分、退钢珠等变现功能，或者以现金、有价证券作为奖品，则该行为涉嫌开设赌场罪或赌博违法活动。此类经营模式不仅违法，情节严重的还将面临刑事处罚。纯粹提供休闲娱乐、不含赌博性质的游戏机厅，在法律上是被允许的，但其运营必须严格与赌博划清界限。
文化市场准入许可至关重要。依据《娱乐场所管理条例》，开设游戏厅需要向文化主管部门申请《娱乐经营许可证》。未经许可擅自营业的，将被依法取缔并处以罚款。同时，游戏厅的选址需符合规定，例如不得设在居民楼、学校、医院周边等敏感区域。经营者还需确保消防、卫生等条件达标，取得相应的安全证明。这些行政监管要求旨在保障公共秩序与消费者权益，缺乏任何一环都可能构成非法经营。
再者，未成年人保护是法律监管的重中之重。《未成年人保护法》明确规定，游艺娱乐场所不得向未成年人提供赌博或变相赌博游戏。即使是非赌博性游戏厅，也需设置明显标识禁止未成年人进入，或在国家法定节假日外限制其入场。违反这些规定的经营者将受到严厉行政处罚，甚至吊销许可证。游戏厅的合法运营必须建立严格的年龄核查机制，履行社会责任。
游戏设备本身也需经过内容审核。国家相关部门会对游戏机的游戏内容进行审查，禁止含有暴力、色情等危害身心健康或违反公序良俗的元素。使用未经审核或擅自改装具有赌博功能的设备，同样属于违法行为。经营者应确保所有设备来源合法、内容健康，并定期接受监管部门的检查。
开设游戏厅本身并不违法，但其合法性完全取决于经营者能否严格遵守反赌博法律、获得全部行政许可、切实保护未成年人以及确保设备内容合规。任何偏离法律红线的行为，无论是提供赌博工具还是无证经营，都将受到法律的制裁。对于有意进入该行业的投资者而言，深入理解相关法规并坚持合法合规经营，是规避风险、实现可持续发展的唯一途径。在娱乐需求与法律监管之间找到平衡点，才能确保游戏厅行业健康有序地服务于社会大众。
